Le Père Werenfried van Straaten«Le plus grand mendiant du 20e siècle»=> STELLA MARIS 410 SOMMAIRE |
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C’est le 31 janvier 2003 que le célèbre Père Werenfreid van Straaten, fondateur de l’Aide à l’Eglise en Détresse, quittait ce monde à lâge de 90 ans.
Son œuvre a apporté une aide considérable à des populations dépourvues de tout. Elle a surtout soutenu l’Eglise dans ses efforts missionnaires grâce à l’édition de livres, spécialement de bibles pour enfants dans les idiômes de peuplades reculées.
Les actuels dirigeants de l’AED poursuivent fidèlement le même chemin.
Werenfried van Straaten naît le 17 janvier 1913 à Mijdrecht (Hollande). Après des études de philologie classique à Utrecht, il entre à l’âge de 21 ans dans l’Abbaye des Prémontrés de Tongerlo, en Belgique, où il est ordonné prêtre en 1940.
L’histoire d’une oeuvre
«Les hommes sont bien meilleurs que nous le pensons». C’est ce que pensait le Père Werenfried van Straaten. Cette conviction fut à la base de la création d’une des œuvres les plus originales et les plus remarquables au service des pauvres et de l’Eglise persécutée et menacée. L’«Aide à l’Eglise en Détresse» reçoit chaque année plus de 9000 lettres d’appel au secours provenant de 140 pays. Grâce au soutien régulier de plus de 700 000 donatrices et donateurs dans 16 pays, des dons équivalents annuellement à environ 70 millions d’Euros financent la formation théologique et pastorale, soutiennent les médias d’Eglise, subventionnent la restauration d’églises, de couvents, de chapelles ou la construction de nouveaux édifices religieux...
C’est à la fin de la deuxième guerre mondiale que commença l’aventure du fameux «Père au lard». Cet autre surnom lui fut donné alors qu’il récoltait en Belgique et en Hollande des vivres, notamment du lard pour les réfugiés allemands, lesquels n’avaient pourtant pas laissé que des bons souvenirs dans ces deux pays!
En 1949, à son initiative, de pétaradantes «chapelles roulantes», sillonneront la moitié de l’Europe, tandis que des «prêtres sac au dos» seront bientôt envoyés pour relancer le travail pastoral dans les zones dévastées.
Puis le Père Werenfried fonda l’Ordre des compagnons–bâtisseurs, pour venir en aide aux populations qui se relevaient des ruines de la guerre.
Plus tard, c’est dans des églises pleines à craquer que le Père vêtu de blanc impressionnait les fidèles par ses récits poignants sur la détresse des Eglises persécutées et l’aide à leur apporter. A la fin de la messe, c’était la tradition: il se postait invariablement à la sortie de l’église avec son «chapeau à millions», un vieux galurin noir tout fripé destiné à recevoir l’obole de l’auditoire conquis! Il venait, avec un clin d’œil, de préciser que son vieux chapeau mou était plein de trous et qu’il valait mieux y mettre des billets, les pièces de monnaie risquant de passer à travers... Le truc marchait à chaque coup!
Depuis plusieurs décennies, le Père Werenfried van Straaten, pour qui l’essentiel de sa mission et de sa vocation est de «sécher les larmes de Dieu partout où Il pleure», n’est plus seulement actif en Europe de l’Est. En réponse à l’invitation de Jean XXIII, l’AED apporte son aide à l’Amérique latine dès 1962, avant de s’intéresser quelques années plus tard aux Eglises nécessiteuses d’Asie et d’Afrique. En complément aux initiatives prises par d’autres œuvres d’entraide dans le domaine de l’aide caritative et de l’aide au développement, l’AED trouve sa spécificité et sa mission propre dans le soutien au travail pastoral de l’Eglise menacée partout dans le monde. En 1966, à Bukavu, dans l’ancien Zaïre, le Père Werenfried fonde en compagnie d’une religieuse flamande, Mère Hadewych, la communauté religieuse des «Filles de la Résurrection» aujourd’hui en activité en Afrique centrale.
L’un des projets les plus sympathiques réalisés par l’AED est la Bible des enfants, un véritable «best-seller», que l’œuvre d’entraide a déjà éditée dans quelque 110 langues et distribuée à plus de 35 millions d’exemplaires dans 80 pays du monde entier.
Une des dernières grandes tâches que le Père Werenfried a assignée à son œuvre est placée sous le signe de l’œcuménisme et de la réconciliation: elle soutient désormais financièrement les frères de l’Eglise orthodoxe russe, qui se relèvent de sept décennies de persécution.
«Poursuis ton chemin!»
En 1993, à l’occasion de son 80e anniversaire, le Père Werenfried est reçu en audience privée par le pape Jean Paul II à Rome. Le pape lui dit alors: «Poursuis ton chemin, continue ton œuvre». En novembre de l’année suivante, une attaque cérébrale l’affaiblit fortement. Quand son cœur s’est définitivement arrêté, des millions d’hommes ont pleuré ce religieux si courageusement et efficacement engagé.